张子先，是保定府的一个穷秀才，屡试不第，不觉已到不惑之年，遂心灰意懒，开馆教学为生。

这日，张秀才学馆来了一位道士，替他占卜后说：“先生印堂发红，头顶有青气，你今年去参加考试，必定高中。”

张秀才说：“我一心教学，学业荒废已久，腹内空空如也，岂会高中，先生不要消遣我了。”

道士说：“我善于相面，如若不中，你可砸了我的招牌。”张秀才听后半信半疑。

转眼到了秋天，秋试将近，张秀才抱着最后一博的态度，变卖家产，得银十五两，到京城去赶考。

这日，路过涿州地界，经过一片树林，忽然听到有哭声，十分悲伤。

他寻声走进树林一看，只见一个相貌清秀的女子，正抱着一个五岁的孩子在一起痛哭，旁边一个青年，不停地劝慰，在他们不远的地方，站着一个大腹便便的商人，山西口音，在大声催促。

张秀才看了一会儿，不知道发生了什么事。

便开口问那青年，青年哭着说：“这女子是我妻子，孩子是我儿子，那山西人是我的债主，我做豆腐生意，从山西人那里借了十两银子，结果赔了钱，连本带利一共十三两银子，那山西人要回老家，催我还钱，我没法还债，只好用妻子抵债，怕邻居们笑话，，所以来这里交接，孩子离不开母亲，所以啼哭。”

张秀才听后，过去问商人：“你到底是要钱，还是要女人？”商人说：“我家中已有老婆，最好是要钱。”

张秀才说：“既然是这样，我愿意替他们还债，请把卖身契给我，我愿意替他们出这十三两银子。”

说完，拿出自己身上携带的银子，全部给了商人，商人拿了银子，把卖身契给了秀才走了。张秀才随手把卖身契撕了。

夫妻俩赶紧过来，跪下谢恩。青年问救命恩人的姓名和住址。

张秀才说：“我叫张子先，住址就免了，把你的住址和住址告诉我，我是参加考试的秀才，等我回来的时候到你家做客，管我一顿饭就行。”

青年说：“我家住在义和庄上，我姓丁，名叫丁峰，这是我的妻子，姓孙。”

孙女也流着泪谢道：“先生仗义疏财，此去一定会金榜题名，我会早晚焚香，为先生祈祷。”张秀才点点头，起身离去。

张秀才省吃俭用，到了京城。

到了开考的日子，张秀才进到考场，三道试题发下，张秀才看到题目后感到很生疏，无从下笔，冥思苦想，不知不觉睡着了。

睡梦中，一位老者走进考场老者鹤发童颜，问张秀才：“你就是张子先吗？”

张秀才答道：“是的。”又问：“为什么不答题？”回答说题目太难了。

老者说：‘这有何难？我这里有三篇草稿，碰巧是这三个题目，你不妨一看。”

说完，递给张秀才一张纸。张秀才摊开一看，真是上好的文章，题意切合，文采了得，张秀才遂大声朗诵。

等他朗读完毕，老者说：“如果你不嫌弃，这三篇文章就送给你，你一定高中。”

说完，便走了。张秀才起身去追，猛然间醒了，原来是南柯一梦。

但是梦中的情形历历在目，他根据记忆，三篇文还章一挥而就。第二天考完，他没有向任何人透露。

考完后，张秀才原路返回，路过涿州义和庄，他去拜访丁家夫妇。

夫妻二人出门迎接，笑着欢迎说：“探花来了，探花来了。”

然后把张秀才请进屋里，一起叩头拜贺：“恭喜先生高中探花。”张秀才问他们为什么会知道。

青年说：“我妻子姓孙，她父亲生前是一位知县，因为官清廉，刚正不阿，得罪上司被免官，只有一个独生女儿就是我妻子，昨夜，妻子梦见父亲对她说：‘你丈夫没有出息害你差点失节，多亏张秀才大恩大德，我一定要感谢他，我现在文昌帝君手下做一名小吏，我已帮他考中探花，明天他路过这里，你们要好好招待。’''

张秀才问孙氏：''你父亲长什么样？''孙氏详细描述了一番。和梦中的老者一模一样。

放榜后，张秀才果然考中探花，官授县令，他为官清廉，官至巡抚之职。